Bei dieser Sportart, bei der zwei Mannschaften mit je elf Spielern versuchen, den „eiförmigen“ Spielball in die gegnerische Endzone zu bringen, ist vor allem in den Vereinigten Staaten außerordentlich populäre. Die Mannschaft, die sich in Ballbesitz (Offense) befindet, versucht dabei, Raumgewinn zu erzielen und eine bessere Feldposition zu erreichen. Sie kann den Ball tragen (running/rushing the ball) oder werfen (passing the ball). Die verteidigende Mannschaft (Defense) versucht indessen, dies zu verhindern und selbst in Ballbesitz zu kommen.

Football ist eine reine Mannschaftssportart und vor allem geprägt von taktischen und physischen Elementen. Auf Grund der sehr unterschiedlichen Anforderungen der verschiedenen Positionen kann American Football von fast jedem gespielt werden. Es fordert durch seine Spezialisierung einen hohen Grad an Mannschaftsgeist und mentaler Stärke. Jeder Spieler hat eine ihm zugewiesene Position und eine ganz genau definierte Aufgabe. Die jeweiligen Spielzüge der Offense sind dabei auf den Meter genau vom Trainer (Head Coach oder Defense/Offense Coordinator) vorgegeben. Der Spieler setzt dabei entsprechend seiner Position Kraft, Masse, Gewandtheit oder Schnelligkeit ein. Um Verletzungen zu minimieren bzw. zu vermeiden sind die Spieler dabei durch die charakteristische Football-Schutzausrüstung mit u. a. Schulterpolster und Helm geschützt.

American Football hat seine Wurzeln im Fußball (vor allem in dessen englischen Vorläufern) und im Rugby sowie im Canadian Football und hat sich ab ca. 1870 an Universitäten der Ostküste der USA entwickelt. Einheitliche Regeln wurden aufgestellt um sich untereinander zu messen. Das erste offizielle Footballspiel fand zwischen den Universitäten Rutgers und Princeton statt. Erste Turnier gab es vor allem zwischen Harvard, Princeton, Yale und Columbia. Football war jahrzehntelang gleichbedeutend mit diesem College Football, der durch die National Collegiate Athletic Association (NCAA) reguliert wird. Der inzwischen bekanntere Profi-Football der National Football League (NFL, begründet 1919/1920) hat erst in den 1930er Jahren abgewandelte Regeln eingeführt.

In seinen Anfangsjahren war American Football weit gefährlicher als heute und die Verletzungsgefahr größer. Die Spieler hatten keine Schutzausrüstung und viele der heute gültigen Regeln zum Schutz der Spieler existierten nicht. US-Präsident Theodore Roosevelt forderte neue Regeln, um das Spiel sicherer zu machen, nachdem es im Jahre 1905 acht Tote infolge von Spielunfällen zu verzeichnen gab. Dies führte 1906 zur Einführung der neutralen Zone zwischen den Linien. Sie besagt, dass mindestens sechs (heute sieben) Spieler an der Line of Scrimmage stehen müssen. Auch andere Schutzregeln wurden eingeführt. Die weitreichendste Änderung war die Einführung des Vorwärtspasses. Bis zu diesem Zeitpunkt waren lediglich Laufspielzüge und Rückwärtspässe erlaubt.

1910 wurden die verschränkten Formationen verboten, was zuvor zum Teil zu tödlichen Verletzungen geführt hat. 1912 wurden die Größe des Spielfeldes und die Zählweise der Punkte neu festgelegt, sowie der vierte Versuch (Down) eingeführt. Jedes Jahr werden die Regeln allerdings erneuert, sowohl um die Sicherheit der Spieler zu verbessern, als auch um die Attraktivität für den Zuschauer weiter zu steigern.